L’Impero romano: cronologia degli imperatori, primi cristiani e lasciti

Le grandi date dell’Impero romano

La storia imperiale si comprende meglio come una successione di trasformazioni che come un cammino inevitabile verso la caduta.

• 44 a.C.: assassinio di Giulio Cesare e nuova fase di guerre civili.
• 31 a.C.: vittoria di Ottaviano su Antonio e Cleopatrae ad Azio; segue la conquista dell’Egitto nel 30.
• 27 a.C.: Ottaviano riceve il nome di Augusto; inizio convenzionale del Principato.
• 64: incendio di Roma e repressione dei cristiani sotto Nerone, nota soprattutto da Tacito.
• 69: anno dei quattro imperatori; Vespasiano fonda la dinastia flavia.
• 117: alla morte di Traiano, massima estensione territoriale, con conquiste orientali rapidamente abbandonate.
• 212: Caracalla concede la cittadinanza alla stragrande maggioranza degli abitanti liberi dell’Impero.
• 235–284: periodo di crisi militari, politiche ed economiche, di intensità variabile a seconda delle regioni.
• 293: organizzazione della Tetrarchia attorno a due Augusti e due Cesari.
• 303: inizio della «Grande Persecuzione», la cui applicazione varia a seconda dei territori.
• 311 e 313: misure di tolleranza verso i cristiani; l’accordo di Milano non stabilisce ancora una religione ufficiale unica.
• 325: concilio di Nicea; 330: inaugurazione di Costantinopoli.
• 380: l’editto di Tessalonica privilegia il cristianesimo niceo.
• 395: morte di Teodosio I; governi imperiali distinti in Oriente e in Occidente.
• 410 e 455: due sacchi di Roma, senza scomparsa immediata dell’Impero occidentale.
• 476: deposizione di Romolo Augustolo; Giulio Nepos conserva una legittimità imperiale fino al 480.
• 537: inaugurazione di Santa Sofia sotto Giustiniano; 1204: conquista di Costantinopoli da parte dei crociati; 1453: conquista ottomana della città.

Dalla Repubblica ad Augusto: come nasce il regime imperiale?

Roma possedeva un impero prima di avere un imperatore

La parola «impero» indica due realtà che vanno separate. Può trattarsi di un dominio territoriale: la Repubblica romana governava già province, imponeva tributi e conduceva guerre di conquista attorno al Mediterraneo. Può anche indicare un regime politico organizzato attorno a un imperatore. Il passaggio dall’uno all’altro non è il risultato di una proclamazione unica che aboliva improvvisamente tutte le istituzioni repubblicane.

Le conquiste arricchiscono Roma, ma aggravano anche le rivalità tra gli aristocratici, gli squilibri sociali e il peso politico dei capi militari. Nel I secolo a.C., le guerre civili vedono contrapposti leader il cui potere dipende dagli eserciti e da reti di fedeltà. Cesare diventa dittatore, poi viene assassinato nel 44. Il suo erede politico, Ottaviano, si impone gradualmente contro i suoi rivali, fino alla sconfitta di Antonio e di Cleopatra.

Perché Augusto è considerato il primo imperatore?

Nel 27 a.C., il Senato gli attribuisce il nome di Augusto. Il nuovo potere conserva il Senato, le magistrature e il vocabolario della Repubblica, pur concentrando stabilmente l’autorità nelle mani di un solo uomo. Il princeps, presentato come il primo dei cittadini, dispone di una preminenza fondata sul comando militare, sui poteri giuridici, sulle risorse e su un’autorità personale eccezionale.

Nelle Res Gestae, Augusto presenta la sua azione come una restaurazione della Repubblica. Questo testo è essenziale per comprendere come voleva essere visto; non basta a dimostrare che la Repubblica avesse ritrovato il suo funzionamento precedente. Il Principato si fonda proprio su questa distanza tra continuità istituzionale dichiarata e concentrazione effettiva del potere.

Giulio Cesare prepara quindi il contesto del regime imperiale, ma la cronologia convenzionale lo fa iniziare con Augusto. Le date del 31 e del 27 a.C. rispondono a due domande diverse: quando Ottaviano elimina il suo principale rivale e quando si stabilizza la presentazione politica del nuovo regime?

Punti di riferimento: Metropolitan Museum, Augustan Rule ; Augusto, Res Gestae, edizione accessibile su LacusCurtius.

Governare, combattere e vivere nell’Impero

Un potere personale che dipende da numerose istituzioni

L’imperatore non amministra da solo ogni villaggio. La sua autorità si esercita attraverso i governatori, i procuratori, l’esercito, le amministrazioni e le élite delle città. I notabili locali finanziano talvolta monumenti, partecipano alle magistrature e fungono da intermediari con il potere centrale. Il Senato conserva un’importanza sociale e politica, sebbene la sua capacità di scegliere liberamente l’orientamento del regime sia limitata.

La successione rimane un punto fragile. La nascita in una famiglia imperiale, l’adozione, l’associazione al potere, il sostegno dell’esercito e il riconoscimento delle istituzioni possono combinarsi. Nessun meccanismo garantisce stabilmente una trasmissione pacifica. La distinzione tra un sovrano «legittimo» e un «usurpatore» dipende spesso dal risultato dei conflitti e dal punto di vista delle fonti.

Un esercito che difende, costruisce e interviene nella politica

Le legioni e le unità ausiliarie assicurano la difesa e la conquista, ma partecipano anche alla costruzione, alle circolazioni e all’economia delle regioni in cui sono stanziate. I campi diventano poli di attività. Il servizio militare crea carriere, legami con le popolazioni locali e, a seconda dei periodi e degli status, possibilità di integrazione giuridica.

Bisogna diffidare di un’immagine uniforme del legionario: armi, protezioni, vestiti e reclutamento evolvono considerevolmente in diversi secoli. Il soldato di Augusto non è quello di Costantino. Le frontiere, spesso riunite sotto il termine limes, formano spazi di controllo e di scambio tanto quanto linee di separazione.

Un Mediterraneo connesso, ma profondamente diseguale

Porti, strade e vie fluviali facilitano la circolazione di derrate, persone e idee. Le città concentrano mercati, tribunali, terme, templi e luoghi di spettacolo. Le campagne, dove vive gran parte della popolazione, assicurano la maggior parte della produzione agricola. Le condizioni di vita variano fortemente tra proprietari, artigiani, contadini, soldati, liberti e schiavi.

La ricchezza monumentale non deve nascondere la schiavitù, le imposizioni fiscali e le disuguaglianze di status. La cittadinanza non significa un’uguaglianza politica paragonabile a quella di una democrazia contemporanea. Le donne partecipano alla vita economica, familiare e religiosa, pur subendo restrizioni giuridiche e politiche. Alcune donne della casa imperiale esercitano tuttavia un’influenza considerevole.

Roma non è uno Stato-nazione moderno. Il latino, il greco e numerose lingue locali coesistono. Gli abitanti combinano appartenenze civiche, regionali, familiari e religiose. Parlare di un impero «romano» non implica quindi né un’origine unica della sua popolazione né una cultura identica in ogni provincia.

Per approfondire: Metropolitan Museum, Art of the Roman Provinces ; Penn Museum, Off the Battlefield ; Open University, rappresentazioni militari di Augusto.

Dal I al II secolo: dinastie, espansione e limiti del potere

I Giulio-Claudio: fondare una continuità dopo Augusto

Gli eredi di Augusto devono far accettare un’autorità personale in un mondo che si proclama sempre repubblicano. Tiberio, Caligola, Claudio e Nerone mantengono relazioni talvolta conflittuali con il Senato, la corte e i soldati. I racconti dei loro regni sono stati spesso scritti da autori vicini alle élite, che giudicano severamente gli imperatori considerati minacciosi per il loro rango.

Non si tratta di negare le violenze del potere, ma di distinguere gli eventi documentati dai ritratti letterari. Ridurre un regno a un imperatore «folle» impedisce di comprendere le sue istituzioni, i suoi conflitti e i suoi risultati. Sotto Claudio, la conquista della Britannia nel 43 amplia in particolare la presenza romana. Sotto Nerone, la crisi politica sfocia in una guerra civile nel 68–69.

I Flavi: restaurare l’autorità dopo la guerra civile

Galba, Otone, Vitellio e Vespasiano si succedono nel 69. La vittoria di Vespasiano mostra quanto le armate provinciali possano determinare il potere centrale. Con Tito e poi Domiziano, i Flavi affermano la loro dinastia attraverso la politica militare, i monumenti e gli spettacoli.

Questo periodo è anche quello della prima guerra giudaico-romana, iniziata nel 66, e della distruzione del Tempio di Gerusalemme nel 70. Per la storia ebraica come per quella dei primi cristiani, si tratta di una rottura maggiore. La vittoria imperiale e le sofferenze delle popolazioni sconfitte appartengono allo stesso evento: un racconto storico serio deve conservare entrambe le prospettive.

Gli Antonini: prosperità relativa e guerre persistenti

Il II secolo è spesso associato all’apogeo di Roma. Traiano estende il dominio imperiale; Adriano privilegia maggiormente la sua consolidazione. Antonino Pio gode di un regno relativamente stabile. Marco Aurelio, associato a Lucio Vero fino al 169, affronta al contrario importanti conflitti e una grave epidemia generalmente chiamata peste antonina.

La Pax Romana descrive una stabilità relativa e l’integrazione di gran parte del Mediterraneo; non significa l’assenza di guerre, rivolte o coercizione. L’idea dei «buoni imperatori» esprime anche una tradizione storiografica. L’adozione di un successore può aiutare a organizzare la trasmissione, ma non costituisce un sistema moderno di selezione del dirigente più competente.

Commodo è associato all’Augustat già nel 177 e governa da solo dopo la morte di Marco Aurelio nel 180. Il suo assassinio nel 192 apre una nuova lotta per il potere. La storia non passa meccanicamente da un’età perfetta a una decadenza generale: le regioni, le istituzioni e i gruppi sociali seguono traiettorie diverse.

Punti di riferimento: Metropolitan Museum, The Julio-Claudian Dynasty ; Metropolitan Museum, The Roman Empire ; Phoebe B. Peacock, nota su Lucio Vero, De Imperatoribus Romanis.

I Severi, le crisi del III secolo e la riorganizzazione imperiale

I Severi e l’ampliamento della cittadinanza

Nel 193, dopo i regni brevissimi di Pertinace e di Didio Giuliano, Settimio Severo si impone in una nuova serie di guerre civili. Nato a Lepcis Magna, in Africa settentrionale, illustra l’integrazione delle élite provinciali al vertice dell’Impero. La sua dinastia si appoggia fortemente sull’esercito. Giulia Domna e altre donne della casa severiana occupano un posto importante nella corte e nella rappresentazione del potere.

La decisione di Caracalla nel 212, chiamata Constitutio Antoniniana, estende la cittadinanza romana alla stragrande maggioranza degli abitanti liberi. La sua portata giuridica è immensa, sebbene alcuni aspetti del testo e le sue eccezioni rimangano discussi. Non affranca gli schiavi e non fa scomparire le gerarchie sociali. Le motivazioni fiscali, politiche e religiose di questa misura sono anch’esse oggetto di interpretazioni.

235–284: una crisi, o più crisi?

L’assassinio di Severo Alessandro nel 235 apre un periodo di rapidi cambiamenti di imperatori. Gli eserciti proclamano i loro capi; le guerre civili si aggiungono agli scontri sul Reno, sul Danubio e al confine persiano. Le esigenze militari, le difficoltà monetarie e le epidemie accentuano le tensioni. Ma la crisi non ha ovunque la stessa intensità né la stessa cronologia.

Compaiono poteri regionali, in particolare l’Impero gallico di Postumo e dei suoi successori, così come il dominio palmireno associato a Zenobia e a Vaballato. Queste formazioni non si comprendono semplicemente come nazioni moderne che reclamano la loro indipendenza: i loro leader impiegano anche il linguaggio e i titoli dell’autorità romana.

Aureliano ristabilisce l’unità territoriale combattendo prima Palmira e poi l’Impero gallico. I ripristini del III secolo mostrano che una crisi non equivale a una condanna definitiva. Le fonti letterarie di questo periodo sono tuttavia frammentarie e spesso tardive; le monete e le iscrizioni diventano essenziali per ricostruire le carriere e le pretese al potere.

Diocleziano e la Tetrarchia: governare in più

Diocleziano, imperatore a partire dal 284, riorganizza le strutture di governo. La Tetrarchia, messa in atto nel 293, associa due Augusti e due Cesari. Avvicina i leader ai fronti militari e cerca di organizzare la successione. La ripartizione delle responsabilità non crea quattro Stati indipendenti: si inserisce in una concezione comune dell’Impero.

L’abdicazione di Diocleziano e di Massimiano nel 305 non risolve tuttavia stabilmente le rivalità. Le ambizioni dinastiche e le proclamazioni militari conducono a nuove guerre. Costantino finisce per eliminare i suoi rivali e diventa solo padrone dell’Impero nel 324.

Riferimenti: Metropolitan Museum, The Severan Dynasty ; Michael Meckler, Septimius Severus ; Christian Körner, Aurelian ; Ralph W. Mathisen, Diocletian.

Cronologia degli imperatori romani: da Augusto al 476

Le tabelle seguono gli imperatori e coimperatori Augusti delle principali successioni imperiali fino al 476. I regni si sovrappongono perché più sovrani possono governare simultaneamente.

Convenzione: le date corrispondono all’Augustat, quando differisce dal governo personale. Non comprendono automaticamente gli anni trascorsi come Cesare. Le date brevi e le riconoscimenti contestati possono variare a seconda degli specialisti. Una selezione di poteri rivali è riportata separatamente: questo dossier non pretende di censire ogni pretendente locale né tutti i Cèsari morti prima dell’Augustat.

I poteri rivali: perché un’unica lista non basta

Le quadro dei regni non rende pienamente la geografia del potere. Tra i principali rivali e sovrani regionali figurano Pescennio Nigro (193–194), Clodio Albino (Cesare e poi avversario di Severo fino al 197), Postumo (260–269), Laeliano e Mario (269), Vittorino (269–271) e Tetrico I (271–274). A Palmira, Zenobia governa per suo figlio Vaballato, che assume il titolo di Augusto nel 272. La loro situazione non è identica a quella di un imperatore riconosciuto a Roma.

Carausio (intorno al 286/287–293) e Allecto (293–296) esercitano il potere in Bretania. Nel IV secolo, Magnenzio (350–353), Vetranione e Nepotiano (350), Silvano (355), Procopio (365–366), Magno Massimo (383–388) ed Eugenio (392–394) costituiscono altri esempi rilevanti. Valerio Valente (316–317) e Martiano (324) sono brevemente associati a Licinio. Questa selezione evidenzia i limiti di ogni numerazione presentata come definitiva.

Base di verifica: De Imperatoribus Romanis, indice delle note erudite. Le date nelle tabelle distinguono l’Augustato e il governo personale; si vedano in particolare le note su Costantino I, Teodosio I, Giulio Nepos e Romolo Augustolo.

I primi cristiani nel mondo romano

Il cristianesimo nasce dall’ebraismo del I secolo, all’interno del mondo dominato da Roma. La sua diffusione precede di diversi secoli la conversione di Costantino.

Dalla Giudea alle comunità mediterranee

Gesù visse sotto il regno di Tiberio; la sua esecuzione è collocata sotto l’autorità del prefetto Ponzio Pilato. I testi cristiani rileggono la sua vita e la sua morte alla luce della fede nella sua risurrezione. Per lo storico, essi costituiscono fonti indispensabili, da studiare secondo il loro genere, il loro contesto di redazione e le loro intenzioni teologiche.

Le prime comunità si svilupparono in ambienti ebraici, per poi accogliere anche non ebrei. I viaggi, le lettere e le reti urbane, in particolare quelle associate a Paolo, contribuirono a questa espansione. Il greco facilitò gli scambi in gran parte del Mediterraneo orientale. La separazione tra ebraismo e cristianesimo fu progressiva, diversa a seconda dei luoghi, e non si riduce a una data unica.

Questi gruppi non formarono immediatamente un’organizzazione perfettamente uniforme. Discutevano di pratiche, di autorità, del rapporto con le tradizioni ebraiche e dell’identità di Cristo. Vescovi, presbiteri e diaconi acquisirono un ruolo sempre più importante, con evoluzioni locali. Per approfondire questo tema, il nostro dossier su la gerarchia e le missioni nella Chiesa aiuta a distinguere le funzioni ecclesiali; la loro forma attuale non deve essere retroproiettata integralmente sul I secolo.

Case, luoghi di culto e catacombe

Le comunità potevano riunirsi in spazi domestici adeguati. A Doura-Europos, sull’Eufrate, una casa trasformata in luogo di culto cristiano intorno al 232 costituisce una testimonianza archeologica rilevante. La città possedeva anche una sinagoga e numerosi santuari: essa ricorda la diversità religiosa dell’Impero.

Le catacombe erano innanzitutto spazi funerari, come ricorda la Commissione pontificia per l’archeologia sacra. Possono custodire la memoria dei defunti e dei martiri, ma l’immagine di cristiani che vivevano continuamente nascosti sottoterra per tre secoli semplifica eccessivamente la realtà. Le situazioni oscillavano tra integrazione quotidiana, tensioni e repressione, a seconda dei luoghi e dei momenti.

Perché le autorità romane perseguitano alcuni cristiani?

Nel mondo romano, le pratiche religiose partecipano alla vita collettiva e al rapporto con le divinità protettrici della città e dell’Impero. Il rifiuto cristiano di alcuni sacrifici può essere percepito come una rottura con questi obblighi. I conflitti mescolano quindi religione, ordine pubblico, lealtà politica, accuse locali e decisioni dei governanti.

Non esiste tuttavia una politica repressiva identica e continua da Nerone a Costantino. Dopo l’incendio di Roma nel 64, Tacito riferisce di una repressione diretta contro dei cristiani. Scrive diversi decenni dopo gli eventi: la sua testimonianza è preziosa, ma non prova una persecuzione simultanea in tutte le province. Non consente inoltre di affermare come fatto accertato che Nerone stesso avrebbe provocato l’incendio.

Intorno al 112, le lettere di Plinio il Giovane a Traiano mostrano un governatore che chiede come trattare le persone accusate di essere cristiane. Traiano sconsiglia di cercarle e respinge le denunce anonime, pur autorizzando la punizione di coloro che persistono quando vengono accusati regolarmente. Questa risposta non è né una libertà religiosa moderna né un ordine di perseguire sistematicamente tutti i cristiani.

Nel 250, le misure sacrificali di Decio, e poi le decisioni di Valeriano nel 257–258, danno alla repressione un’altra portata. Nel 303, le misure adottate sotto la Tetrarchia danno inizio alla Grande Persecuzione. La loro intensità e durata variano a seconda degli imperatori e delle regioni. Sulle politiche del III secolo, si veda anche Christopher J. Haas, studio sulla persecuzione sotto Valeriano (Church History, 1983, abstract disponibile). I racconti dei martiri devono essere studiati singolarmente: alcuni si basano su elementi vicini agli eventi, altri sono stati rimaneggiati o composti molto più tardi.

Dal ricordo dei martiri alla memoria dei santi

Le comunità conservano la memoria dei testimoni della loro fede. Intorno a loro si sviluppano luoghi, feste e racconti. La storia di questi culti non si confonde automaticamente con la biografia di ogni santo: essa fornisce anche informazioni sulle aspettative delle generazioni che ne trasmettono il ricordo.

San Longino ne offre un esempio. Giovanni 19,34 menziona il soldato che trafigge il fianco di Gesù, senza nominarlo. Il nome di Longino e le narrazioni sulla sua conversione appartengono a tradizioni successive. Il nostro dossier su i santi protettori, la loro storia e la loro simbologia prosegue questa distinzione tra testo biblico, tradizione e ricezione.

Fonti: Tacito, Annali XV,44, testo e contesto; Plinio e Traiano, Lettere X,96–97; Metropolitan Museum, Doura-Europos e le religioni del Vicino Oriente romano.

Costantino e la cristianizzazione: distinguere 311, 313, 325 e 380

311: una misura di tolleranza prima della vittoria di Costantino

Nel 311, Galerio pone fine alla persecuzione nelle condizioni previste dal suo editto. Il testo trasmesso da autori cristiani riconosce ai cristiani la possibilità di riunirsi nuovamente e chiede loro di pregare per il potere e la comunità politica. La fine delle persecuzioni non inizia quindi soltanto con Costantino.

312–313: vittoria politica, favore imperiale e libertà di culto

Costantino sconfigge Massenzio nel 312. I racconti cristiani conferiscono una dimensione religiosa a questa vittoria, ma le versioni e la loro elaborazione richiedono un esame critico. Il rapporto tra convinzione personale, scelte politiche e rappresentazione pubblica non può essere ridotto a una spiegazione unica e perfettamente dimostrabile.

Nel 313, Costantino e Licinio concordano a Milano su una politica di tolleranza e di restituzione dei beni confiscati ai cristiani. L’espressione tradizionale «editto di Milano» indica questo accordo e i testi che ne assicurano l’applicazione. Non deve indurre a credere che Costantino proclami allora il cristianesimo religione ufficiale esclusiva dell’Impero.

Il favore imperiale trasforma tuttavia profondamente la situazione cristiana: sostegno materiale, costruzioni, interventi nei conflitti ecclesiali e visibilità pubblica. Costantino rimane un dirigente romano che governa popolazioni religiosamente diverse; la sua politica evolve nel corso del suo regno. Riceve il battesimo alla fine della sua vita, nel 337.

325: il concilio di Nicea

Il concilio riunito a Nicea tratta in particolare le controversie riguardanti il rapporto tra Padre e Figlio. L’imperatore cerca anche la concordanza nella Chiesa e nell’Impero. Il concilio non «inventa» né Gesù né il cristianesimo, già attestati da diversi secoli. Non è inoltre un’assemblea che avrebbe creato in un solo gesto la Bibbia così come viene letta oggi.

I dibattiti teologici non si fermano nel 325. I sovrani successivi sostengono orientamenti diversi, e i conflitti riguardano tanto le formulazioni dottrinali quanto le reti di vescovi e l’esercizio dell’autorità. Bisogna evitare di usare il termine «ariano» come un’etichetta semplice che copra senza sfumature tutte le opposizioni al credo niceo.

380 e oltre: un’ortodossia favorita dalla legge

L’editto di Tessalonica del 380, conservato nel Codice Teodosiano, privilegia la fede nicea e definisce una norma religiosa sostenuta dagli imperatori. Sotto Teodosio I e i suoi successori, il quadro normativo dei culti tradizionali si rafforza. Le leggi della fine del IV secolo non significano tuttavia che ogni abitante si converte immediatamente, né che tutte le pratiche precedenti scompaiano nello stesso momento.

La cristianizzazione è un processo lungo: riguarda le istituzioni, i paesaggi urbani, i calendari, i luoghi di culto, le pratiche familiari e le forme artistiche. Le fonti giuridiche dicono ciò che le autorità prescrivono; non descrivono automaticamente ciò che accade ovunque. Questa distinzione è indispensabile per comprendere l’antichità tardiva.

Leggere i testi: misure di tolleranza del 311 e del 313, trasmesse da Lattanzio ed Eusebio; Codice Teodosiano XVI,1,2, editto di Tessalonica. Contesti: Hans A. Pohlsander, Costantino I; David Woods, Teodosio I; BnF, conferenza di Paul Veyne sulla cristianizzazione.

Perché scompare l’Impero romano d’Occidente?

La scomparsa del governo imperiale occidentale è il risultato di una combinazione di conflitti militari, guerre civili, perdite fiscali e frammentazione politica. Nessuna causa unica è sufficiente.

395: due governi, non ancora due mondi estranei

Alla morte di Teodosio I, Arcadio governa in Oriente e Onorio in Occidente. Divisioni e associazioni esistevano già: il 395 non inventa l’idea di più imperatori. Le due corti conservano una concezione comune dell’autorità romana, sebbene i loro interessi, le loro risorse e le loro decisioni divergano.

Il governo occidentale affronta difficoltà crescenti. I conflitti per il potere mobilitano gli eserciti contro altri romani, proprio mentre le frontiere e le province richiedono anche risorse. Le relazioni con i gruppi esterni mescolano negoziazioni, insediamenti, reclutamento e scontri. Uomini che le fonti definiscono «barbari» servono nell’esercito e partecipano al funzionamento del potere.

Rotture successive: 378, 410, 439 e 455

La sconfitta di Valente ad Adrianopoli nel 378 rivela la gravità di un conflitto orientale con i Goti; non provoca da sola il crollo dell’Occidente un secolo più tardi. Il sacco di Roma da parte di Alarico nel 410 ha un’immensa portata simbolica, ma l’amministrazione imperiale continua a esistere. Roma, inoltre, non è più l’unico centro del governo occidentale.

La presa di Cartagine da parte dei Vandali nel 439 costituisce una perdita strategica e fiscale rilevante. La riduzione delle entrate complica il finanziamento degli eserciti e la riconquista dei territori. Il sacco di Roma nel 455 si inserisce in questo indebolimento. Anche il fallimento della spedizione contro i Vandali nel 468 mostra che la sopravvivenza dell’Occidente dipendeva da scelte e operazioni il cui risultato non era scritto in anticipo.

Bisogna distinguere le migrazioni di popolazioni, le coalizioni militari e i regni che si formano. Le «grandi invasioni» non sono lo spostamento uniforme di un solo popolo contro una civiltà immobile. Le identità evolvono; i capi negoziano posizioni nell’ordine romano tanto quanto lo combattono. Ciò non cancella né le violenze né le distruzioni, ma permette di comprenderne i meccanismi.

476: cosa accade esattamente?

Odoacre rovescia Orestes e depone Romolo Augustolo, posto sul trono da suo padre nel 475. La data del 476 diventa il confine tradizionale della fine dell’Impero romano d’Occidente. Il titolo imperiale occidentale non viene più esercitato dall’Italia, mentre Odoacre governa il paese in una relazione complessa con Costantinopoli.

Romolo, tuttavia, non era riconosciuto come imperatore legittimo dalla corte orientale. Giulio Nepos, cacciato dall’Italia nel 475, conserva dalla Dalmazia una legittimità imperiale fino alla sua morte nel 480. A seconda che si parli del potere effettivamente esercitato in Italia o dell’ultima legittimità riconosciuta, la risposta alla domanda sul «ultimo imperatore» differisce.

Gli abitanti non smettono bruscamente di essere romani il giorno di una deposizione. Istituzioni, pratiche giuridiche, reti ecclesiali e forme di cultura continuano nei regni postromani. Alcune regioni conoscono tuttavia una contrazione importante degli scambi, della produzione e delle infrastrutture. Continuità culturale e rotture materiali possono coesistere.

Crollo o trasformazione: il dibattito degli storici

I ricercatori non attribuiscono tutti lo stesso peso ai fattori militari, economici, sociali e culturali. Peter Heather insiste in particolare sulle pressioni esterne e sulle loro interazioni con lo Stato romano. Bryan Ward-Perkins evidenzia la violenza di alcune rotture e le loro conseguenze materiali. Gli approcci all’antichità tardiva invitano anche a seguire le trasformazioni delle società su un arco di tempo più lungo.

Queste prospettive non si escludono necessariamente. Bisogna precisare la regione, il periodo e l’indicatore studiato: fiscalità, ceramica, abitato, commercio, istituzioni o religione. Una continuità della lingua latina non prova che i circuiti economici siano rimasti intatti; una distruzione urbana non significa che sia scomparsa ogni cultura romana.

Attribuire il crollo al solo cristianesimo, al «lusso», al piombo o a una presunta perdita generale di coraggio produce una spiegazione seducente ma insufficiente. L’Impero d’Oriente, anch’esso cristiano, sopravvive a lungo al 476. La scomparsa occidentale deve essere spiegata da configurazioni politiche e materiali precise, e non da un giudizio morale globale sui suoi abitanti.

Punti di riferimento: Ralph W. Mathisen, Julius Nepos ; Romolo Augustolo, note di Mathisen e Nathan. Dibattito storiografico: Oxford University Press, dialogo sulla caduta di Roma e la sua seconda parte.

L’Impero romano d’Oriente: da Costantinopoli al 1453

Dopo il 476, l’Impero romano continua in Oriente. Il termine «bizantino», utilizzato dagli storici, non deve far dimenticare che i suoi abitanti si considerano romani.

Una continuità romana, trasformata nel corso dei secoli

Costantinopoli, inaugurata nel 330, diventa il centro di un Impero i cui territori e le cui istituzioni evolvono. Il greco vi occupa un ruolo sempre più importante. La cultura cristiana, la corte, il diritto e l’eredità romana si articolano in un mondo che non può essere ridotto a una semplice copia della Roma di Augusto.

Il regno di Giustiniano (527–565) costituisce un punto di riferimento fondamentale. Il suo governo raccoglie e riorganizza il diritto romano, intraprende riconquiste nel Mediterraneo e fa costruire la nuova Santa Sofia, inaugurata nel 537. L’edificio esprime una concezione cristiana del potere imperiale, testimoniando al contempo notevoli innovazioni architettoniche.

Le principali tappe dell’epilogo orientale

• 330: inaugurazione di Costantinopoli.
• 527–565: Giustiniano; diritto, riconquiste e grandi cantieri.
• 610–641: Eraclio; guerre contro i Persiani, poi sconvolgimenti del VII secolo.
• 1204: presa e saccheggio di Costantinopoli da parte dei partecipanti alla quarta crociata.
• 1261: ripristino del potere imperiale bizantino a Costantinopoli.
• 1453: conquista ottomana della capitale e morte di Costantino XI.

Questi punti di riferimento non costituiscono l’elenco di tutti gli imperatori orientali dopo il 476: prolungano la cronologia antica per spiegare la continuità romana. Lo studio di questo millennio merita un proprio fascicolo, poiché le sue epoche sono molto diverse.

La presa del 1204 ricorda che i conflitti del Medioevo non si riducono a un’opposizione tra cristiani e musulmani. I crociati affrontano allora un impero cristiano. Il nostro articolo su storia dei Templari, dei pellegrini e delle leggende permette di proseguire la lettura, mantenendo distinti la storia romana, le crociate e gli ordini militari medievali.

Punti di riferimento: Metropolitan Museum, Byzantium, ca. 330–1453 ; Metropolitan Museum, Hagia Sophia, 532–537 ; Louvre, memoria del sacco di Costantinopoli nel 1204.

Aquila, alloro, croce: comprendere i simboli senza confondere le epoche

L’aquila e l’alloro: autorità, vittoria e memoria

L’aquila è associata a Giove e al potere romano. L’aquila legionaria è un’insegna militare particolarmente prestigiosa. Le immagini di aquile non rimandano tuttavia tutte allo stesso contesto: un’insegna, un rilievo funerario, una moneta e un emblema moderno non hanno né la stessa funzione né la stessa data.

L’alloro evoca in particolare la vittoria e gli onori. La corona, la postura, l’abito e gli attributi di un ritratto imperiale contribuiscono a costruire un messaggio politico. Questo linguaggio visivo evolve, e gli imperatori scelgono ciò che desiderano sottolineare: continuità dinastica, qualità militare, autorità o vicinanza al divino.

L’aquila a due teste appartiene a un’altra storia

Non bisogna confondere l’aquila delle legioni con l’aquila bicéfala, associata a usi bizantini ed araldici più tardivi. Le interpretazioni di questo emblema dipendono dalla sua epoca e dal suo supporto. Presentarla come l’unica bandiera immutata di tutti gli imperatori romani sarebbe fuorviante.

La cavaliera Aquila con l’aquila bicéfala rientra in questa ricezione contemporanea dell’immaginario imperiale e araldico. È una creazione moderna ispirata a simboli storici, e non una riproduzione archeologica di un anello di legionario.

Le immagini cristiane: contesti da datare

Il pesce, l’ancora, il pastore e il crisma compaiono in diversi contesti dell’arte cristiana antica. Il crisma combina le lettere greche chi e rho del nome di Cristo. Non bisogna attribuire automaticamente un significato cristiano a ogni pesce antico, né immaginare che tutte le comunità utilizzassero gli stessi segni nello stesso modo.

Un oggetto permette di osservare concretamente questa storia: un fondo di coppa in vetro dorato conservato al Metropolitan Museum, inventario 16.174.3, datato alla fine del IV secolo, raffigura Pietro e Paolo attorno a una colonna che reca il crisma. La sua scheda fornisce una datazione, un materiale e un contesto museale verificabili. Si tratta di una testimonianza antica, da distinguere dalle evocazioni artistiche di questo fascicolo.

San Longino: dal racconto cristiano a una creazione attuale

La lancia di Longino appartiene alla ricezione del racconto della Passione e alla tradizione cristiana sviluppata attorno al soldato di Giovanni 19. L’interesse storico consiste nel distinguere il passo evangelico, i suoi prolungamenti agiografici e le rappresentazioni successive.

La cavaliera San Longino propone un’interpretazione contemporanea di questa memoria. La sua iconografia esprime un’ispirazione spirituale e storica; non costituisce la prova di un oggetto indossato nell’antichità. Per approfondire la dimensione religiosa, leggere anche il nostro fascicolo su santi protettori e i loro attributi.

Per imparare a leggere queste immagini: Metropolitan Museum, Roman Portrait Sculpture ; Louvre, l’imperatore romano e il divino.

Come conoscono gli storici l’Impero romano?

Incrociare testi, iscrizioni, monete e resti

Un racconto antico non è una telecamera puntata sul passato. L’autore seleziona gli eventi, impiega modelli letterari e si rivolge a un pubblico. Tacito, Svetonio o Dion Cassio permettono di studiare il potere, ma i loro ritratti portano anche le preoccupazioni delle élite a cui appartengono. Un aneddoto sorprendente richiede quindi una verifica, piuttosto che una ripetizione automatica.

Per alcuni periodi, l’Historia Augusta mescola informazioni utilizzabili, invenzioni e giochi letterari. Gli studiosi non la trattano come un registro amministrativo affidabile. Anche gli autori cristiani scrivono con degli obiettivi: difendere una fede, interpretare una persecuzione, celebrare un sovrano o costruire una memoria dei martiri.

Le iscrizioni possono dare un nome, un titolo, una carriera o una dedica. Le monete forniscono informazioni sulle rivendicazioni politiche, sulle immagini dell’autorità e sulla circolazione monetaria. Ma una moneta imperiale è anche un messaggio ufficiale: non prova che tutti gli abitanti condividessero l’immagine presentata.

L’archeologia permette di studiare l’habitat, le tecniche, gli scambi e le pratiche funerarie. Possiede anche dei limiti: conservazione disomogenea, scavi parziali, datazioni a volte ampie. L’assenza di un resto non basta sempre a provare l’assenza di una pratica.

Quattro domande da porre a ogni documento

• Chi l’ha prodotto? Un imperatore, un senatore, una comunità, un artigiano o un autore tardivo?
• Quando? Al momento dei fatti, diversi decenni dopo o secoli più tardi?
• Con quale scopo? Amministrare, onorare, convincere, raccontare o tramandare una tradizione?
• Cosa si può confrontare? Altri testi, iscrizioni, monete o un contesto archeologico?

Per un’esposizione o un lavoro studentesco, è preferibile risalire all’edizione del documento e citare il libro, il capitolo, l’oggetto o l’inventario preciso. Questo fascicolo fornisce indicazioni e collegamenti; non attribuisce una certezza aggiuntiva a un’affermazione semplicemente perché è spesso ripresa su Internet.

Esempi di lavoro documentario: BnF, collezioni di monete e medaglie ; scheda Lucius Verus, discussione delle fonti ; scheda Aureliano, fonti letterarie e documentarie.

Piccolo glossario per leggere la storia romana

Principato

Regime imperiale inaugurato da Augusto, che conserva istituzioni e un linguaggio repubblicani pur organizzando la preminenza del principe.

Princeps

«Primo»: termine che partecipa alla presentazione dell’imperatore come primo dei cittadini.

Imperator

Titolo legato al comando e alla vittoria militare, progressivamente integrato nella titolatura imperiale.

Augusto e Cesare

Nomi diventati titoli. Nell’Impero tardo, Augusto indica generalmente un sovrano di rango superiore, Cesare un collega subordinato o un successore designato. Gli usi evolvono.

SPQR

Abbreviazione di Senatus Populusque Romanus, «il Senato e il popolo romano»: espressione dell’autorità collettiva di Roma.

Provincia

Territorio sottoposto a un’amministrazione romana; le sue strutture e il suo status variano a seconda dei periodi.

Limes

Termine impiegato per indicare i dispositivi di confine: strade, posti, fortificazioni e zone di controllo, piuttosto che un muro continuo attorno a tutto l’Impero.

Aquila

Aquila; nel contesto militare, insegna prestigiosa della legione.

Pax Romana

Pace romana: stabilità relativa imposta o garantita dalla dominazione romana, compatibile con guerre e repressioni.

Tetrarca

Organizzazione del potere messa in atto sotto Diocleziano, che associava due Augusti e due Cesari.

Antichità tardiva

Periodo di trasformazioni tra il mondo antico e le società medievali, i cui limiti cronologici variano a seconda delle questioni e delle regioni.

Agio

Scrittura consacrata ai santi: fonte importante sulle tradizioni e sui culti, da analizzare senza confonderla automaticamente con una biografia contemporanea dei fatti.

Crisma

Monogramma cristiano formato dalle lettere greche chi e rho, iniziali del nome di Cristo.

Bizantino

Termine historiografico che indica l’Impero romano d’Oriente medievale; i suoi abitanti si riconoscono come romani.

Domande frequenti sull’Impero romano

Quando inizia e quando finisce l’Impero romano?

Il regime imperiale inizia convenzionalmente nel 27 a.C. con Augusto. In Occidente, il 476 segna la deposizione di Romolo Augustolo; Julius Nepos rimane riconosciuto fino al 480. L’Impero d’Oriente continua dopo questa data e Costantinopoli cade nel 1453.

Giulio Cesare è il primo imperatore romano?

Nella cronologia storica abituale, no: Augusto è considerato il primo imperatore. Cesare è un generale e un dittatore della fine della Repubblica, essenziale per la comprensione delle trasformazioni che precedono il Principato.

Quanti imperatori romani ci sono stati?

Il totale dipende dai limiti scelti: fino al 476 o al 1453, con o senza gli coimperatori, i Cesari e i pretendenti contestati. Un elenco serio deve dichiarare i propri criteri. Le tabelle di questo fascicolo presentano le principali successioni di Augusti fino al 476, con i sovrani orientali contemporanei e i rivali distinti a parte.

Quale imperatore regna all’epoca di Gesù?

Tiberio regna dal 14 al 37. L’esecuzione di Gesù è collocata sotto Ponzio Pilato, prefetto della Giudea. I racconti della Passione devono essere ricollocati in questo quadro romano e nel loro contesto religioso ebraico.

I cristiani sono stati perseguitati senza interruzione?

No. Le persecuzioni variano nel tempo e nello spazio. Bisogna distinguere le violenze locali, le procedure osservate sotto Traiano e le misure di maggiore portata prese in particolare nel III secolo e sotto la Tetrarchia.

Costantino ha reso il cristianesimo obbligatorio nel 313?

No. Le misure del 313 riguardano la tolleranza e la restituzione dei beni. Il favore imperiale aumenta, ma l’affermazione legale del cristianesimo niceo come norma religiosa è dovuta in particolare all’Editto di Tessalonica del 380 e a politiche successive.

Chi è l’ultimo imperatore romano?

Romolo Augustolo è l’ultimo a governare dall’Italia prima della sua deposizione nel 476. Julius Nepos conserva un riconoscimento imperiale occidentale fino al 480. Per l’Impero romano d’Oriente centrato su Costantinopoli, Costantino XI muore durante la conquista del 1453.

L’Impero bizantino è romano?

Sì, prolunga l’Impero romano in Oriente, pur trasformandosi nel corso dei secoli. «Bizantino» è una designazione impiegata dagli storici. La lingua greca e il cristianesimo vi giocano un ruolo importante senza cancellare questa identità romana.

I gioielli ispirati a Roma sono riproduzioni antiche?

Un’ispirazione storica non basta a rendere un gioiello una replica archeologica. Le creazioni Aléthos-Verités qui menzionate propongono un’interpretazione contemporanea di simboli e tradizioni; la loro storia deve essere distinta da quella degli oggetti antichi conservati nei musei.

Fonti e letture per approfondire

I riferimenti inseriti in ogni sezione permettono di ritrovare i testi e le schede utilizzati. La selezione seguente propone un percorso di lettura. Le traduzioni online facilitano l’accesso; per un lavoro universitario, consultare anche un’edizione critica e le discussioni bibliografiche.

Testi antichi: partire dal documento

• Augusto, Res Gestae, in particolare §34: la presentazione ufficiale della sua autorità e del suo rapporto con la Repubblica. Testo, traduzione inglese e presentazione su LacusCurtius.
• Tacito, Annali XV,44: testimonianza su Nerone e i cristiani, redatta dopo i fatti. Estratto tradotto e contestualizzato su Livius.
• Plinio il Giovane e Traiano, Lettere X,96–97: uno scambio amministrativo sui cristiani in Bitinia. Traduzione accessibile tramite Fordham University.
• Lattanza ed Eusebio: trasmissione delle decisioni di tolleranza dei 311 e 313. Documenti raccolti nell’Internet History Sourcebooks Project.
• Codice teodosiano XVI,1,2: testo dell’editto di Tessalonica, 380. Traduzione disponibile tramite Fordham University.
• Vangelo secondo Giovanni, 19,34: passaggio del soldato con la lancia, senza il nome di Longino. Traduzione liturgica dell’AELF.

Musei, biblioteche e note di ricercatori

• Metropolitan Museum of Art: saggi su Augusto, i Severi, le province e Bisanzio. Permettono di collegare la storia alle opere conservate.
• De Imperatoribus Romanis: enciclopedia di note redatte da ricercatori, ospitata sul dominio della Loyola University Chicago. Leggere le note e le loro convenzioni, piuttosto che riprendere un indice senza esaminarlo.
• Bibliothèque nationale de France: collezioni di monete e medaglie per scoprire la documentazione numismatica.
• Metropolitan Museum, oggetto 16.174.3: fondo di coppa con Pietro, Paolo e il crisma, fine del IV secolo, vetro e foglia d’oro. Esempio di fonte materiale identificata con precisione.

Tre libri per proseguire il dibattito

• Claire Sotinel, Rome, la fine di un Impero. Da Caracalla a Teodorico, 212–fine del V secolo, Belin, 2019: una vasta sintesi francese sull’antichità tardiva. Scheda bibliografica BnF.
• Peter Heather, The Fall of the Roman Empire: A New History of Rome and the Barbarians, 2005: per esaminare le interazioni tra pressioni esterne e fragilità politiche.
• Bryan Ward-Perkins, The Fall of Rome and the End of Civilization, 2005: per studiare le rotture materiali ed economiche. Presentazione incrociata dei dibattiti da parte dell’Oxford University Press.

Per continuare su Le Journal: santi protettori: storia e simbolica · gerarchia e missioni nella Chiesa · Templari: storia, pellegrini, simboli e leggende.

Documento preparato nell’ottobre 2026. Le date e le interpretazioni sono presentate con i loro principali limiti; le ricerche storiche continuano a rinnovare la nostra comprensione del mondo romano.